Histoire de la monnaie et des paiements. 6 chapitres et un QCM final.

Chapitre 1. Avant la monnaie : troc, dettes et monnaies primitives.

Un pêcheur qui veut des sandales doit trouver un cordonnier qui, précisément ce jour-là, veut du poisson. Cette double coïncidence des besoins fait la grande faiblesse du troc. S'y ajoutent l'impossibilité de stocker du poisson frais et la difficulté d'évaluer combien de sandales « vaut » un thon. Toutes les civilisations ont fini par se doter, chacune à sa manière, d'un objet intermédiaire accepté par tous. Cet objet est la monnaie.

Avant la pièce de métal, l'humanité a utilisé des monnaies marchandises, biens utiles, rares ou prestigieux qui servaient d'étalon. Certaines ont laissé des traces durables dans nos langues, puisque Pecunia (l'argent en latin) vient de pecus, le bétail. Notre « salaire » dérive du sel (sal), qui servait à rémunérer les légionnaires romains.

Les historiens ont établi que la dette précède souvent la monnaie, puisqu'en Mésopotamie, vers 3000 av. J.-C., des tablettes d'argile enregistrent des créances en orge ou en argent pesé. Ces reconnaissances de dette sont transférables, gérées par les temples et les palais, tandis que le Code de Hammurabi (~1750 av. J.-C.) réglemente déjà les taux d'intérêt. La comptabilité et le crédit sont plus anciens que la pièce de monnaie elle-même.

Chapitre 2. Le métal frappé : quand l'autorité garantit la pièce.

Parce que peser et vérifier du métal à chaque transaction est fastidieux, la révolution survient au royaume de Lydie (actuelle Turquie), vers 650 av. J.-C. De petites pièces d'électrum (alliage naturel d'or et d'argent) sont frappées d'un sceau officiel, et le poinçon du roi garantit le poids et le titre. Plus besoin de balance, il suffit de compter. Vers 550 av. J.-C., le roi Crésus instaure le premier bimétallisme, avec des pièces d'or pur et des pièces d'argent pur. Sa richesse est restée proverbiale.

La frappe donne aussi un pouvoir considérable au souverain, celui du seigneuriage, la différence entre la valeur faciale de la pièce et son coût de fabrication. La tentation est permanente de rogner les pièces ou de réduire leur teneur en métal précieux pour financer les guerres. Les utilisateurs ne sont pas dupes, et ils thésaurisent les bonnes pièces pour faire circuler les mauvaises.

Pendant plus de deux millénaires, payer signifie donc transférer physiquement du métal, procédé sûr et universel, mais lourd, dangereux à transporter et limité par la quantité de métal disponible. Le grand commerce médiéval va inventer autre chose.

Chapitre 3. Lettres de change, banquiers et premiers billets.

Transporter des coffres de pièces sur les routes médiévales, c'est s'exposer aux brigands. Aux XIIe-XIIIe siècles, les marchands italiens qui fréquentent les foires de Champagne perfectionnent un instrument, la lettre de change. Un document écrit ordonne à un correspondant, dans une autre ville, de payer une somme déterminée à une date fixée, si bien que l'argent voyage désormais sous forme d'écriture, pas de métal. Les Templiers proposaient déjà un service comparable aux pèlerins, qui déposaient leurs fonds dans une commanderie pour les retirer à Jérusalem sur présentation d'une lettre.

Avec l'endossement, qui consiste à signer au dos pour transmettre la créance à un tiers, la lettre de change circule de main en main comme une quasi-monnaie. Les grandes familles de banquiers (Médicis à Florence, Fugger à Augsbourg) bâtissent des réseaux de correspondants dans toute l'Europe. Le mot « banque » vient du banco, le banc des changeurs lombards.

Chapitre 4. Le chèque et la monnaie scripturale : l'argent devient écriture.

Héritier de la lettre de change, le chèque se développe en Angleterre au XVIIIe siècle. Ce titre est un ordre écrit donné à sa banque de payer à vue une somme au bénéficiaire, et la France l'adopte officiellement par la loi du 14 juin 1865. Avec lui se généralise une idée, celle que l'argent n'a plus besoin d'exister physiquement et peut n'être qu'une ligne dans les livres d'une banque. Cette monnaie est dite scripturale (du latin scribere, écrire).

La France a longtemps été « le pays du chèque », puisque, gratuit pour le particulier, celui-ci représentait encore environ 70 % des paiements scripturaux au milieu des années 1980. Son déclin au profit de la carte et du virement est aujourd'hui spectaculaire. La France n'en reste pas moins, de loin, le premier utilisateur de chèques de l'Union européenne.

Au XIXe siècle apparaissent aussi les chambres de compensation. Plutôt que de traiter chaque chèque un par un, les banques s'échangent leurs créances en fin de journée et ne règlent que le solde net. Ce principe de compensation (clearing) reste au cœur de tous les systèmes de paiement modernes, des cartes aux virements.

Chapitre 5. La révolution de la carte : de Diners Club au GIE CB.

À New York, en 1949, l'homme d'affaires Frank McNamara dîne au restaurant et s'aperçoit qu'il a oublié son portefeuille. De cette mésaventure (peut-être enjolivée) naît en février 1950 le Diners Club, une carte en carton acceptée dans une poignée de restaurants new-yorkais, avec facturation en fin de mois. L'idée décisive n'est pas la carte elle-même, puisque des cartes de grands magasins existaient déjà. Elle tient à son universalité, une même carte valable chez de multiples commerçants indépendants. Le club compte environ 20 000 membres dès la première année.

Avec Visa et Mastercard s'impose le modèle à quatre coins : le porteur, sa banque émettrice, le commerçant et sa banque acquéreuse. Un réseau (scheme) les relie et fixe les règles du jeu, et cette architecture porte encore aujourd'hui la quasi-totalité des paiements par carte.

Chapitre 6. La grande dématérialisation : de SEPA au virement instantané.

Le 1er janvier 2002, billets et pièces en euro remplacent les monnaies nationales de 12 pays, dernier grand événement fiduciaire, puisque tout ce qui suit est une histoire de dématérialisation. L'Europe harmonise d'abord ses paiements scripturaux avec SEPA (Single Euro Payments Area) : virement SCT en 2008, prélèvement SDD en 2009, migration achevée le 1er août 2014. Un virement Paris-Lisbonne devient aussi simple qu'un virement Paris-Lyon.